En 2015, las imágenes de satélite detectaron una nueva zona deforestada en una reserva indígena en las profundidades del Amazonas.
En cuestión de meses, las autoridades peruanas habían expulsado a los mineros que manejaban la deforestación, una rara victoria en una región donde la fiebre del oro ha arrasado grandes extensiones de bosques vírgenes.
La respuesta rápida fue posible gracias al mejor uso de la tecnología satelital que ahora permite rastrear la deforestación casi en tiempo real, brindando a los gobiernos oportunidades "sin precedentes" para actuar, dijo Matt Finer, autor principal de un artículo sobre la tendencia en el último número de Science.
En lugar de pasar años antes de conocer un nuevo punto caliente de deforestación, las autoridades pueden rastrearlo en semanas o meses, dijo Finer.
"La mayoría de los países tropicales ahora no pueden decir, 'bueno, no teníamos la información o no la teníamos a tiempo'", dijo Finer, especialista en investigación de la organización Amazon Conservation, que detectó el desmonte de 2015 en Perú. Reserva Comunal Amarakaeri.
Los satélites han ido capturando imágenes más frecuentes de los bosques tropicales del mundo con mayor detalle. En los últimos años, los investigadores de la Universidad de Maryland desarrollaron un sistema automático de alerta temprana para notificar a las autoridades la posible pérdida de bosques, dijo Finer.
Los algoritmos pueden filtrar aún más los datos apuntando a patrones particularmente problemáticos, como la pérdida de la cubierta forestal verde dentro de reservas protegidas o líneas que sugieren que se han cortado nuevos caminos a través de la selva primaria, dijo Finer.
Daniel Castillo, el jefe de un equipo en el Ministerio del Ambiente de Perú que usa la tecnología, dijo que enterarse de la deforestación desde el principio puede evitar que se descontrole. Señaló la expansión de la minería de oro ilegal en el sur de Perú que ahora es un impulsor clave de la economía de la región.
"Ahora es mucho más complicado de controlar", dijo Castillo. "Si podemos identificarlo temprano y tomar las medidas correspondientes, se puede controlar".
Las llamadas alertas GLAD (Global Land Analysis & Discovery) desarrolladas en la Universidad de Maryland ahora cubren más de 20 países con bosques tropicales, dijo Finer.
Perú y Brasil también han desarrollado sus propios sistemas de deforestación de alerta temprana adaptados a sus necesidades, agregó Finer.
Castillo dijo que su equipo analiza las alertas de deforestación basadas en imágenes de Landsat tomadas cada ocho a diez días, y pasa tendencias preocupantes a las autoridades de otros ministerios.
"Tenemos todas las herramientas para saber cuándo ocurre este tipo de fenómenos, solo necesitamos una acción efectiva", dijo Castillo.
