Gunsan, Corea del Sur - Los trabajadores de una fábrica rural de Corea del Sur están ocupados extrayendo algunos de los metales más codiciados del mundo, que se utilizan en las baterías que impulsan los automóviles eléctricos.
Pero no están cavando en el suelo o refinando mineral. En cambio, están clasificando a través de una pila de baterías de iones de litio de teléfonos móviles y computadoras portátiles viejas.
Mientras la agresiva búsqueda de China de cobalto y litio en el extranjero para vehículos eléctricos eleva los precios y causa una escasez mundial de metales clave, Corea del Sur recurre cada vez más a la "minería urbana" para recuperar cobalto, litio y otros metales escasos de los desechos electrónicos.
En 2016, el año más reciente del que se dispone de datos, se extrajeron metales valiosos por valor de 19.6 billones de won ($ 18.38 mil millones), cubriendo aproximadamente el 22 por ciento de la demanda total de metal del país, según un informe del Instituto Coreano de Industriales. Tecnología.
SungEel HiTech es el mayor reciclador de baterías de Corea del Sur. Hace una década, la compañía estaba en una encrucijada ya que los paneles de TV de plasma, de los que extraía oro y plata, comenzaron a desaparecer.
Ahora es parte de una cadena de suministro para algunos de los principales fabricantes de baterías del mundo, incluidos Samsung SDI y LG Chem.
Yi Kang-myung, presidente de SungEel HiTech, dijo que la escasez de metales extraídos había llevado a su empresa a aumentar la capacidad por tres veces este año. Planea enumerar en 2020.
"Estamos recibiendo llamadas telefónicas de muchos que están mostrando interés", dijo Yi en una entrevista en la planta.
"Las principales compañías automotrices están interesadas en nuestros productos", dijo, sin nombrar a los fabricantes de automóviles. Añadió que las compañías de baterías y POSCO, una siderúrgica de Corea del Sur, están interesadas en ingresar ellos mismos al negocio del reciclaje.
Es poco probable que disminuya la escasez en el corto plazo, ya que China, el mayor usuario de metales del mundo, obtiene recursos minerales en países como la República Democrática del Congo y Chile.
Jumping demand
SungEel HiTech, con sede en la ciudad suroccidental de Gunsan, puede procesar cerca de 8,000 toneladas (toneladas métricas) por año de baterías de ión de litio gastadas y restos de metal.
De eso, puede producir aproximadamente 830 toneladas de fosfato de litio, 1,000 toneladas de equivalente de cobalto y 600 toneladas de níquel.
POSCO procesa el fosfato de litio de SungEel para producir carbonato de litio para los fabricantes de baterías recargables LG y Samsung, de acuerdo con SungEel y POSCO.
El reciclador de baterías planea aumentar su capacidad de procesamiento a 24,000 toneladas en 2019 y expandirse aún más en 2021, incluyendo el crecimiento de sus operaciones en el extranjero, dijo Yi.
La compañía, sin embargo, es más pequeña que competidores extranjeros como China Jiangxi Ganfeng Lithium y GEM Co y la belga Umicore SA.
En los últimos tres años, las importaciones de Corea del Sur de metales clave para baterías de iones de litio han aumentado, según datos del Instituto de Geociencia y Recursos Minerales de Corea del Sur. En 2017, Corea del Sur importó 3,5 millones de toneladas de níquel, un 2 por ciento más que en 2016. Las importaciones de cobalto aumentaron un 3,4 por ciento a 13,972 toneladas en comparación con el año anterior.
Los precios del cobalto CBDO aumentaron a un promedio de $ 87,615 la tonelada en marzo, casi un aumento de cuatro veces desde enero de 2016.
Eso ha llevado a más contratos de suministro a largo plazo e inversiones en minas en desarrollo, así como a esfuerzos de reciclaje. Samsung SDI podría comenzar su propio negocio de reciclaje, dijo un portavoz de la compañía.
Park Jai-koo, un experto en minería urbana de la Universidad de Hanyang en Seúl, dijo que el reciclaje de desechos electrónicos puede ayudar a mitigar los altos precios y limitar la dependencia de fuentes externas de metales raros.
"Corea del Sur necesita asegurar recursos, pero la mayoría de ellos son importados", dijo Park. "Es más probable que la minería urbana se convierta en un camino a seguir".
Fabricante de diferencias
Unas 150 pequeñas y medianas empresas hacen minería urbana, según la Asociación de Minería Urbana de Corea.
En SungEel HiTech, el proceso no es complejo ni está altamente automatizado. Después de que los trabajadores extraen las baterías de los dispositivos reciclados, las unidades pierden potencia y luego se muelen para formar un polvo del que se pueden separar los metales individuales.
La mayoría de los productos que se reciclan (del 60 al 70 por ciento) provienen de los Estados Unidos y Europa, y el resto proviene de Corea del Sur.
Las empresas de reciclaje se centran principalmente en la extracción de metales preciosos como el oro y la plata. Pero cuatro, incluido SungEel HiTech, pueden recuperar directamente el cobalto o producir polvos a partir de los cuales se pueden extraer metales raros.
El Ministerio de Medio Ambiente de Corea del Sur modificó las regulaciones en enero para promover el reciclaje al cobrar precios más altos por la eliminación de desechos.
Yum Un-joo, presidente de la Asociación de Minería Urbana de Corea, dijo que los recursos reciclados si se desarrollan correctamente, podrían ser un factor diferenciador para la industria y para su país.
"Para Corea del Sur, no tenemos una opción, pero si tenemos recursos reciclados, esa podría ser nuestra fortaleza", dijo Yum.
