Esta semana, los precios del paladio se acercaron a los 1.440 dólares por onza troy por primera vez en la historia. Ahora, la diferencia con el platino, que cuesta 810 dólares, es casi el doble. La nueva superestrella en el mercado de los metales incluso superó al oro, cuyo precio es de 1.320 dólares por onza troy.
Hace diez años, el paladio costaba menos de 200 dólares por onza troy, señala Maxim Rúbchenko, columnista de la edición en ruso de Sputnik. Este metal noble forma parte del llamado 'grupo del platino'. Ambos metales se utilizan en los catalizadores para automóviles: el platino — para los de diésel, y el paladio — para los de gasolina.
Desde finales del siglo XX, la demanda de los automóviles diésel ha ido creciendo constantemente: desde el 13% de ventas en 1990 al más del 50% en 2005. En gran medida, la creciente popularidad de los motores diésel se debía a la idea de que eran más ecológicos que los de gasolina.
No obstante, la situación cambió radicalmente después del escándalo de vehículos Volkswagen en septiembre de 2015, cuando se reveló que la empresa había instalado ilegalmente un software para alterar los resultados de los controles técnicos de emisiones contaminantes en 11 millones de automóviles con motor diésel. Así se disipó el mito sobre su mayor sostenibilidad ecológica.
Los gobiernos comenzaron a cerrar los programas de apoyo para la venta de los motores a diésel, y los automovilistas empezaron a cambiar masivamente a motores de gasolina.
En consecuencia, la demanda de los catalizadores de paladio aumentó considerablemente, pero los productores del metal no estaban preparados para este brusco cambio. Según la empresa Johnson Matthey, este año el déficit en el mercado del paladio será aún mayor, puesto que se espera un fuerte endurecimiento de las regulaciones del escape de gases.
Mientras tanto, es una buena noticia para Rusia porque la empresa Norilsk Nickel es el mayor productor de paladio del mundo. Según Johnson Matthey, el año pasado, la compañía incrementó las entregas de paladio al mercado mundial en un 18% —hasta 2.84 millones de onzas— y ganó más de 3.000 millones de dólares. Sin embargo, Norilsk Nickel no pretende aumentar las ventas en el futuro y prevé suministros estables hasta 2025.
Al mismo tiempo, la falta de paladio llevó al auge del negocio de reciclar los viejos catalizadores de automóviles. Los pioneros fueron los japoneses, que ya en los años 2000 habían construido una fábrica para la extracción de platinoides de los componentes de automóviles viejos.
El ejemplo de los japoneses se esparció por el mundo: actualmente, en internet hay muchos anuncios sobre la compra de viejos catalizadores. Pero esto también dio lugar al aumento de ladrones de catalizadores de automóviles.
Según The Wall Street Journal, este problema se agravó, en particular, en Chicago, donde operan varias pandillas de delincuentes que se dedican a robar catalizadores de los coches aparcados en las calles por las noches.
